Energidrycker har flera gånger satts i samband med plötsliga och oförklarliga dödsfall. Livsmedelsverket avråder från att använda energidrycker som törstsläckare i samband med fysisk aktivitet, trots att tillverkarna själva marknadsför dryckerna just för idrottssammanhang.
Det finns dessutom forskning som tyder på att kombinationen energidryck, alkohol och dans kan vara livsfarlig.
- Man får hjärtklappning av alkohol, och man får det av koffein, så varför kombinera? säger Ulla Beckman, toxikolog på Livsmedelsverket.
Farlig kombination?
År 2004 gjordes en unik svensk studie som visade att energidrycker kan påverka hjärtats rytm negativt. Initiativet till studien togs av läkaren Mats Öström. Han hade undersökt en avliden patient där dödsorsaken inte gått att fastställa.
- Jag jobbade som rättsläkare och då hade vi ett fall med en ung frisk kvinna som helt plötsligt hade avlidit när hon dansade.
Kvinnan hade druckit energidryck i kombination med sprit, men hade inte särskilt hög promillehalt i blodet när hennes hjärta slutade slå. Mats Öström ville ta reda på om energidrycken kunde vara orsaken. Till sin hjälp tog han bland annat civilingenjören Urban Wiklund som är expert på att mäta förändringar i hjärtrytmen.
Tio friska personer fick utföra träningspass efter att ha druckit energidrycken Red Bull, ensamt och i kombination med sprit. Därefter mättes deras puls med hjälp av EKG. Det visade sig att det tog längre tid för försökspersonerna att gå tillbaka till vilopuls när de hade druckit energidryck. Särskilt stor var skillnaden när energidrycken kombinerades med alkohol.
Hjärtat bromsar sämre
På ett vanligt EKG skulle man inte ha kunnat se någon större skillnad. Ofta mäter man bara pulsen under en kort stund, kanske tio sekunder. Men Urban Wiklund utgick från EKG och beräknade frekvensen hjärtslag för hjärtslag, ibland i flera timmar. Då kunde han konstatera att balansen i hjärtrytmen förändrades på ett sätt som liknar det som händer efter att man drabbats av en hjärtinfarkt.
- Det tog mycket längre tid att komma ner på vilopulsen, och det var lägre variation också, säger Urban Wiklund, och liknar hjärtat vid en bil.
- Bromsen jobbar inte lika hårt.
Det är variationen i hjärtats puls som försämras av drycken. De två nervsystem som styr hjärtats rytm är parasympatiska nervsystemet, "bromsen", och sympatiska nervsystemet, "gasen".
Ständig samverkan
Dessa båda system samverkar hela tiden för att skapa den optimala hjärtrytmen, beroende på hur mycket kroppen arbetar och hur mycket syre som behöver transporteras till musklerna.
Det parasympatiska nervsystemet är snabbare. Det kan snabbt tvärbromsa, men också plötsligt släppa för att pulsen ska gå upp. Det är mycket viktigt att hjärtat kan bromsas effektivt.
Risk för arytmi
Om det parasympatiska nervsystemet är i olag kan hjärtat börja slå väldigt oregelbundet och med extra hjärtslag. Det kallas arytmi och kan vara livsfarligt.
Urban Wiklund och Mats Öström understryker att deras studie är för liten för att man ska kunna säga något säkert om faran av att dricka energidrycker. Men deras gissning är att friska personer kan dricka dem utan risk.
Problemet är att unga människor kan gå omkring med ett hjärtfel utan att veta om det. Och kanske kan en energidryck i sådana fall vara den utlösande faktorn.
- Energidrycker har blivit så pass vanliga. Det är så många som dricker det i så många situationer, säger Mats Öström.
Verksamma ämnen
Förutom koffein innehåller flera energidrycker höga halter av aminosyran taurin. Vad taurin har för funktion i det sammanhanget är oklart.
- Vi har frågat industrin: Varför har ni taurin i de här dryckerna? säger Ulla Beckman, toxikolog på Livsmedelsverket. Hon var intresserad av just taurin eftersom det var ett ämne som tidigare inte hade förekommit i läskedrycker.
Taurin har många viktiga funktioner i kroppen. Det finns i så gott som alla vävnader och hjälper cellerna att reglera vätske- och salthalten. Taurin är också aktivt när det gäller att styra flödet av joner ut och in i cellerna. Därigenom påverkar aminosyran till exempel de elektriska signaler som styr hjärtats sammandragningar.
Näthinnan är en annan vävnad som behöver tillräckligt med taurin för att fungera.
Prövats i medicin
I och med att taurinet tycks vara så viktigt för oss har det gjorts många försök att använda taurin i mediciner.
- Det har prövats mot kramper, det har prövats vid hjärtproblem och vid en del ögonsjukdomar, säger Ulla Beckman.
Resultaten har inte motsvarat förväntningarna, antagligen eftersom kroppen själv kan producera taurin. Dessutom får vi i oss gott om taurin via kosten.
För mycket taurin?
Det finns däremot ingen forskning som visar vad som händer i kroppen när man kombinerar taurin och koffein. Och inte heller har Livsmedelsverket kunnat fastställa någon övre gräns för hur mycket taurin vi tål.
- Om det finns möjlighet att överdosera det vet man inte, säger Ulla Beckman.
I en burk Red Bull finns tio gånger mer taurin än vi får i oss genom kosten under en dag. Mängden koffein motsvarar en vanlig kopp bryggkaffe.
Text: Lena Edlund