Fria radikaler är onda, antioxidanter är goda. Äter vi mycket frukt och grönsaker håller vi oss friskare. Men vad beror det på?
Många sjukdomar, som cancer, hjärt- och kärlsjukdomar, reumatism och astma, hänger ihop med hur mycket fria syreradikaler man har i kroppen. Men de fria radikalerna motverkas av antioxidanter. De kan kallas kroppens konserveringsmedel. Studier har visat att folk som äter mycket frukt och grönsaker, som innehåller mycket antioxidanter, blir sjuka mer sällan.
Det handlar om fysik
Alla atomer består av en positivt laddad kärna som är omgiven av negativt laddade elektroner. Hos de ämnen som kallas för fria radikaler finns det alltid en ensam elektron ytterst.
Eftersom elektroner gärna vill para ihop sig i stället för att vara ensamma, blir radikalerna väldigt benägna att reagera med andra ämnen. De vill stjäla en elektron från någon annan förening. Då blir radikalen stabil, men det ämne som förlorade en elektron blir oxiderat, och fungerar inte längre som det ska.
Radikaler finns alltid
Fria syreradikaler bildas när syre förbränns i kroppen. Det går alltså inte att undvika dem, det bildas nya för varje andetag vi tar. Syret transporteras från lungorna med blodet ut till kroppens celler. Där används det när cellerna arbetar.
Det förbrukade syret utsöndras till största delen som koldioxid och vatten, men några procent av det förbrukade syret bildar i stället fria radikaler.
Vi skulle inte klara oss helt utan radikalerna. De är viktiga bland annat för immunförsvaret, men det gäller att hålla dem på en lagom nivå. Det kan man alltså hjälpa kroppen med genom att äta ordentligt med antioxidanter, som har fått sitt namn just för att de förhindrar oxidering genom att oskadliggöra radikalerna. Men antioxidanterna går åt i processen, så det behövs ständig påfyllning.
Håll balansen
Vissa personer bildar extra mycket fria radikaler. Personer som har till exempel diabetes, demens eller cancer behöver extra mycket antioxidanter för att motverka de fria radikalerna.
Äldre, som kanske inte äter lika mycket som tidigare, kan få brist på antioxidanter, liksom idrottare och andra som förbränner mycket syre. Stress kan också höja nivåerna av fria radikaler.
Att ha mycket fria syreradikaler i kroppen betyder inte i sig att man är sjuk, men det kan vara ett varningstecken. Får de fria radikalerna härja fritt i kroppen utan motstånd, finns det nämligen risk att celler skadas genom oxideringen de orsakar. Cellskador orsakade av fria radikaler kan till exempel drabba de gener som kontrollerar tillväxten av cellerna, på så sätt kan de utvecklas till tumörceller som växer okontrollerat.
Många sorters antioxidanter
Antioxidanterna bildas till viss del i kroppen, men tillförs också via maten. Antioxidantförsvaret är komplext, och man vet inte exakt hur antioxidanterna samverkar i försvaret mot syreradikalerna, men det finns ett hundratal olika sorter av antioxidanter.
Till de viktigaste hör karotenoider och flavonoider. Karotenoider är gula och röda växtfärgämnen, de mest kända är kanske karoten i morot och lykopen i tomat. Men tomaterna måste upphettas för att vi ska kunna tillgodogöra oss lykopenet.
Flavonoider finns i grönsaker och frukt, men också i te och rött vin. Andra viktiga antioxidanter är vitamin C, vitamin E och flera B-vitaminer.
En studie gjord vid Uppsala universitet 2006 visade att personer som äter mycket frukt, bär, grönsaker och rotfrukter, som alla har gott om antioxidanter, hade en högre antioxidativ kapacitet i blodet än de som åt en annan kost.
Likaså förbättrade en dryck på blåbär och te, som var rik på antioxidanten flavonoider, antioxidantförsvaret hos personer som hade dåligt försvar från början.
Grönt te har sex gånger mer antioxidativ effekt än svart te, förmodligen för att jäsningsprocessen påverkar flavonoiderna i det svarta teet negativt.
Osäkra piller
Däremot har man inte kunnat bekräfta antioxidanternas skyddande effekt i studier där de givits i tablettform. Det verkar som att det bästa är att äta just frukt och grönsaker för att ge kroppen olika antioxidanter i rätt balans.
Man kan också undvika en del fria syreradikaler. Avgaser, tobaksrök och starkt klorerat vatten innehåller höga halter av syreradikaler. Just rökning belastar kroppen med farliga kvävedioxidradikaler som verkar vara delaktiga vid utvecklingen av bland annat lungcancer och hjärt- och kärlsjukdomar.
Bättre att hålla sig till frisk luft och källvatten alltså, om man vill bevara en god hälsa.
Text: Stina Karlsson